月並みな表現ではあるものの、波乱に満ちた展開を見せたプレミアリーグの24/25シーズン。予想を裏切るいくつものサプライズがリーグを彩ったが、一方で降格した3クラブは1年を通して蚊帳の外だったと言わざるを得ない。

大きな期待に胸を膨らませプレミアリーグに凱旋したレスター、イプスウィッチ、そしてサウサンプトンの淡い希望は、並みいる強豪たちによって木端微塵に粉砕された。3クラブはそろって勝利数二桁に届かず、さらに失点は80を超えるなど弁明の余地のないパフォーマンスに終始。この結果、前年度昇格を果たした3クラブがそのまま降格したのは、昨シーズンに引き続き2シーズン連続となった。

3クラブの中で最も健闘したレスターが獲得した勝ち点は「25」。1992年にプレミアリーグが創設されて以来、この勝ち点で残留を果たしたクラブは存在しない。最下位となったサウサンプトンが稼いだ勝ち点「12」に至っては、07/08シーズンのダービーが残した「11」に次ぐ、プレミアリーグ史上ワースト2の記録となった。

チャンピオンシップはプレミアリーグを超える魔境かもしれない。リーグ戦を戦う24チームの中で昇格の切符を掴めるのはわずか3チーム。世界的にみても2部リーグの中では非常にレベルが高く、全カテゴリーをまたいで開催されるカップ戦ではプレミアリーグのチームを打ち負かすことも珍しくはない。

そんな厳しい環境を勝ち抜いたチームでさえも、プレミアリーグは一筋縄ではいかないことをこの2シーズンは強く物語る。2部時代からの既存の選手でプレミアリーグ残留を果たすことができれば理想だが、やはり世界最高峰の舞台で対等に戦うためには「補強」がキーワードになる。

この3クラブがまったくの無策だったわけではない。レスターはプレミアリーグでの経験が豊富なジョルダン・アイェウやボビー・デコードヴァ＝リードといったベテランを中心に、オドソンヌ・エドゥアールやファクンド・ブオナノッテら活躍の期待できる選手もローンでチームに加えていた。サウサンプトンが獲得したアーロン・ラムズデールもプレミアリーグのトップレベルを知る守護神として申し分ない補強だった。

しかしながら答え合わせの終わった現在、それだけでは不十分だったという結論が出た。初めてプレミアリーグを経験する選手を多く抱える3チームは大舞台で圧倒される局面が多く、トップリーグの洗礼を受けた。

昇格組にとって最大の目標は残留。その上で数シーズンに渡ってプレミアリーグに定着することが理想だが、その実現は至難の業だ。限られた予算の中でトップクラブと対等に渡り合うためには、正攻法だけではない、ある意味「奇策」が求められるのが現状だろう。

昇格以来プレミアリーグに定着したクラブには、定型はないもののそれぞれの「武器」がある。ブライトンはオーナーであるトニー・ブルームを中心とした画期的なリクルーティングシステムを展開し、安価で獲得した無名の選手をトップレベルにまで引き上げた。ブレントフォードは今夏トッテナム・ホットスパーへ加わったトーマス・フランク前監督のもと、無名選手を多く抱えるスカッドならではの割り切ったゲームプランを徹底し、一定の成績を残し続けてきた。

このように「他にはない何か」を見つけられない限り、昇格チームにとって残留もしくはそれ以上の成績を残すことは難しい。それが何かを見つけるために残された時間は、あとわずか1か月。来たる25/26シーズンから加わるリーズ、バーンリー、そしてサンダーランドには2シーズン続く昇格チームのジンクスを打ち破ることに期待したい。